天汉元年，汉武帝刘彻正在长安未央宫中处理政务，突然收到一个令人震惊的消息——匈奴的老单于去世，新任单于由且鞮侯继位。且鞮侯即位后，立刻向大汉王朝献上表文，表示愿意称臣。面对这种局面，汉武帝深知北境的和平与安定得来不易，于是决定派遣使团前往匈奴部落，向新单于表示祝贺。 为了这一使命，中郎将苏武被任命为使团的正使，率领着汉朝的使团出发。没人预料到，这一次的出使，将使得苏武与故土分别长达十九年。当使团抵达匈奴后，苏武立刻察觉到异常的气氛，匈奴人对汉朝使团的态度冷漠，而且鞮侯的行为更是傲慢无礼。
在苏武等人到达匈奴后，虞常在汉朝时与副使张胜有旧，曾私下向张胜透露道：我听说汉天子极为痛恨卫律，甚至能通过伏弩射杀他。我的母亲和弟弟如今在汉中，幸得赏赐。——《汉书·传·李广苏建传》 然而，没过多久，汉朝使团的副使张胜卷入了匈奴的叛乱，使得使团遭遇了严重的灾难。且鞮侯单于命令部队逮捕了张胜等人，并对他们展开了严厉的审讯。面对这种局面，苏武依然保持冷静，他坚信大汉朝的荣誉不能因个人的屈服而受到玷污。且鞮侯单于见识了苏武的才能与学识后，对他心生敬意，并试图招降他。 但苏武坚决拒绝，保持了自己铮铮铁骨的气节。匈奴人多次尝试说服他，但无论是软硬手段，都未能撼动苏武的决心。看到无法从言辞上攻破苏武，匈奴人开始动用暴力，试图通过折磨将苏武逼迫屈服。不久后，苏武被囚禁在一个寒冷的地下牢房里，匈奴人切断了他的粮食与水源。 在严寒的条件下，苏武凭借毡毛和雪水勉强度日，坚韧不拔地撑了下来。匈奴人信奉神灵，看到苏武仍旧活着，便认为这是天命要保留他的生命。于是，他们将苏武从地窖中救出。苏武再次见到且鞮侯时，已经奄奄一息，但他依然坚持着直立的身姿，挺起胸膛，毫不低头。 且鞮侯单于见苏武如此坚韧，再次提出一个苛刻的要求：你去北海放牧，等公羊生了羔羊，便放你回国。他希望通过这种方式摧毁苏武的意志，逼迫他屈服。面对这个要求，苏武依旧坚守着忠诚与信念，手持汉廷的符节，决心宁死也不丢失国家的尊严。 于是，苏武被带到北海，开始在极度严寒中牧羊。他孤身一人，身旁只有一群公羊。在北海冰天雪地的环境下，粮食匮乏，苏武靠着吃野鼠、挖草根艰难生存。有人或许会问，既然有羊，苏武为何不偷偷宰羊填饱肚子呢？其实，背后有两层原因。首先，苏武牧的是公羊，羊群数量有限，匈奴人一眼就能数出来；其次，如果苏武真的宰了羊，在匈奴人眼里，那就意味着他已经屈服了。为了维护自己的节操，苏武选择了宁死不屈，在寒冷的北海上，孤独地守望了整整十九年。十九年后，汉昭帝得知苏武的情况，心如刀绞，痛哭流涕，想尽一切办法将他救回。最终，苏武带着汉廷的符节，成功回到长安，回到自己久违的故乡。
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